В Х веке на берегах Ванского озера существовало армянское царство Васпуракан, которым правила династия Арцруни. Это было одно из сильнейших армянских государств того времени.
Царь Гагик I Арцруни решил укрепить свою власть не только политически, но и символически. Примерно между 915 и 921 годами на острове Ахтамар по его приказу была построена церковь Святого Креста — один из самых известных памятников средневековой армянской архитектуры.
Архитектором храма был Мануэл. Здание отличается не только архитектурой, но и уникальным внешним оформлением: его стены покрыты сплошными барельефами. Это редкий для христианского мира пример, где библейские сцены вынесены на фасад и перемешаны со сценами повседневной жизни и изображениями членов правящей династии.
Ахтамар в то время был не просто островом с церковью. Здесь находилась царская резиденция, дворцовые постройки, хозяйственные здания и гавань.